Investir en obligations : quel rôle leur donner dans votre portefeuille ?

Investir en obligations peut apporter davantage de visibilité à un portefeuille, réduire certains risques ou permettre de rechercher un rendement supérieur aux placements de très court terme.

Mais une obligation n’est pas automatiquement un placement prudent. Une obligation d’État à trois ans, une dette d’entreprise High Yield à dix ans et un ETF obligataire mondial appartiennent tous à l’univers obligataire sans présenter les mêmes risques.

Avant de chercher quelle obligation acheter, nous commencerions donc par une question : quel est le rôle de cette poche dans votre patrimoine ?

C’est seulement ensuite que viennent la maturité, le niveau de risque de crédit et le véhicule utilisé pour investir.

01Une obligation n’est pas simplement un placement qui verse un coupon

Acheter une obligation revient à prêter de l’argent à un État, une entreprise ou une autre entité. En contrepartie, l’émetteur verse généralement des intérêts, appelés coupons, puis rembourse le capital à l’échéance selon les conditions prévues.

Ce remboursement dépend toutefois de la capacité de l’émetteur à honorer ses engagements. Une obligation n’est donc pas un capital garanti par nature, comme le rappelle l’AMF dans son guide consacré aux obligations.

Prenons une obligation de 1 000 € offrant un coupon annuel de 3 %, soit 30 €.

Si elle s’échange ensuite à 900 €, un nouvel investisseur continue de recevoir 30 €, mais il n’a payé que 900 € pour l’acquérir. Si elle vaut 1 050 €, le coupon reste identique mais devient moins intéressant relativement au prix payé.

Il faut donc distinguer le coupon du rendement réellement obtenu, qui dépend notamment du prix d’achat et du remboursement futur.

Cette différence devient essentielle lorsque vous achetez une obligation déjà cotée sur le marché.

02Pourquoi mettre des obligations dans un patrimoine ?

Nous éviterions de commencer par une règle du type « 30 % du portefeuille en obligations ».

La bonne question est ce que vous attendez de cette poche. Selon votre situation, les obligations peuvent servir à financer une dépense future à une date connue, réduire certaines fluctuations du portefeuille, produire des flux plus prévisibles ou diversifier une forte exposition aux actions. Ces objectifs n’appellent pas nécessairement les mêmes obligations.

Le mot « obligation » ne suffit pas à déterminer le niveau de risque.

Une obligation d’État de courte durée peut servir à apporter davantage de visibilité. Une obligation High Yield peut subir une baisse importante si la situation de l’entreprise ou de l’économie se dégrade. Une obligation très longue peut être émise par un excellent débiteur tout en restant très sensible aux mouvements de taux.

Il faut donc regarder l’émetteur, la durée, la devise et le niveau de risque.

03Pourquoi le prix des obligations baisse-t-il lorsque les taux montent ?

C’est le mécanisme central à comprendre.

Reprenons notre obligation de 1 000 €, qui verse un coupon de 3 %, soit 30 € par an. Quelques mois plus tard, de nouvelles obligations comparables sont émises avec un rendement de 4 %.

Si les deux obligations coûtaient toujours 1 000 €, un investisseur préférerait naturellement la nouvelle, qui lui rapporte davantage. Pour que l’ancienne obligation à 3 % redevienne attractive, son prix doit donc baisser. L’investisseur accepte alors de l’acheter moins cher en contrepartie de son coupon plus faible.

Le mécanisme fonctionne aussi dans l’autre sens. Si les nouvelles obligations comparables ne rapportent plus que 2 %, notre ancienne obligation à 3 % devient plus intéressante. Des investisseurs peuvent alors accepter de la payer plus de 1 000 €, ce qui fait monter son prix.

C’est pourquoi le prix des obligations à taux fixe évolue généralement en sens inverse des taux d’intérêt : lorsque les taux montent, les anciennes obligations deviennent relativement moins attractives et leur prix tend à baisser ; lorsque les taux baissent, elles deviennent relativement plus attractives et leur prix peut monter.

La duration mesure la sensibilité aux taux

Deux obligations émises par le même débiteur peuvent réagir très différemment si l’une arrive à échéance dans deux ans et l’autre dans quinze ans.

La seconde est généralement beaucoup plus sensible aux variations de taux.

Cette exposition au risque de taux est notamment liée à la duration. Plus elle est élevée, plus le prix du titre ou du portefeuille peut réagir fortement à une variation des taux.

Cela explique pourquoi deux fonds investissant tous les deux dans des obligations de bonne qualité peuvent connaître des performances très différentes. Le premier peut détenir principalement des titres courts, le second des échéances beaucoup plus longues.

04Quels risques expliquent un rendement obligataire plus élevé ?

Lorsque deux obligations comparables n’offrent pas le même rendement, il faut comprendre pourquoi.

Un rendement supplémentaire peut rémunérer un risque de défaut plus important, une échéance plus longue, une liquidité plus faible, un risque de change ou plusieurs de ces éléments à la fois.

Obligations d’État et obligations d’entreprise

En France, l’État se finance notamment au moyen des Obligations Assimilables du Trésor, les OAT. Les particuliers peuvent acheter certaines OAT sur le marché secondaire et les revendre avant leur échéance au prix de marché, comme l’explique l’Agence France Trésor.

Les entreprises émettent également des obligations. Le rendement dépend alors notamment de leur capacité financière et de la perception de leur risque de défaut.

Les obligations considérées Investment Grade présentent généralement une meilleure qualité de crédit que les obligations High Yield, qui offrent en contrepartie un rendement potentiel supérieur.

Nous ne considérerions donc pas le High Yield comme une simple version « plus rentable » de l’obligataire classique. Une poche destinée à financer un projet dans trois ans n’a probablement aucune raison de prendre un risque de crédit important uniquement pour chercher davantage de rendement.

N’oubliez pas la devise

Une obligation en dollars peut parfaitement progresser en dollars tout en produisant une mauvaise performance exprimée en euros si le dollar baisse fortement.

Pour un capital destiné à financer une dépense future en euros, introduire un risque de change important peut donc être contradictoire avec la fonction recherchée.

05Comment investir en obligations : direct, fonds ou ETF ?

Une fois le rôle de la poche défini, reste à choisir comment accéder au marché.

Les ETF sont eux-mêmes des fonds. Ils cherchent généralement à suivre un indice et peuvent notamment répliquer des indices obligataires, comme l’explique l’AMF dans sa présentation des ETF.

La différence la plus importante n’est pourtant pas nécessairement le niveau des frais.

Une obligation à échéance n’est pas un ETF obligataire

Vous achetez une obligation de bonne qualité remboursable en 2030. Si l’émetteur respecte ses engagements et que vous conservez le titre jusqu’à son échéance, vous connaissez la date à laquelle le remboursement est prévu.

Même si le prix de l’obligation baisse entre-temps parce que les taux ont monté, cette baisse de marché n’a pas nécessairement la même importance si vous n’avez pas besoin de vendre. Vous pouvez continuer à percevoir les coupons prévus et attendre l’échéance, à laquelle le capital est remboursé selon les conditions de l’émission.

Un fonds ou un ETF obligataire traditionnel fonctionne différemment. Il renouvelle progressivement les obligations qu’il détient afin de maintenir une exposition obligataire dans le temps. Il n’existe donc généralement pas de date unique à laquelle l’ensemble du portefeuille est remboursé au nominal.

Si la valeur du fonds a baissé lorsque vous souhaitez vendre, rien ne garantit qu’elle sera revenue au niveau auquel vous l’aviez acheté. C’est une différence importante lorsqu’un capital doit être récupéré à une date déterminée.

Nous choisirions ainsi entre obligation directe, fonds et ETF à partir de la fonction recherchée : avons-nous besoin d’une échéance identifiée ou d’une exposition obligataire permanente et diversifiée ?

Et les fonds obligataires datés ?

Les fonds datés et certains ETF à échéance cherchent à combiner diversification et horizon plus identifiable.

Ils peuvent être intéressants lorsque vous connaissez approximativement la date à laquelle le capital sera nécessaire.

Mais une échéance affichée ne constitue pas une garantie de capital. Il faut toujours regarder la qualité des titres détenus, les risques de défaut, les frais et le fonctionnement exact du véhicule.

06Sophie dispose de 1,5 M€ : toutes ses obligations ne doivent pas remplir la même fonction

Prenons un cas pédagogique fictif.

Sophie, 52 ans, dispose de 1,5 M€ de patrimoine financier, hors résidence principale. Ses revenus couvrent son train de vie et elle n’a pas besoin de tirer immédiatement des revenus de son portefeuille.

Elle prévoit cependant :

• 250 000 € pour un projet immobilier dans quatre ans ;
• 200 000 € disponibles pour sa sécurité et d’éventuelles opportunités ;
• 1,05 M€ avec un horizon supérieur à dix ans.

Nous ne commencerions pas par décider que Sophie doit posséder 20 %, 30 % ou 40 % d’obligations.

Les 200 000 € devant rester immédiatement disponibles relèvent d’abord de la liquidité. Leur niveau doit être calibré séparément, notamment en fonction de son épargne de précaution.

Pour les 250 000 € nécessaires dans quatre ans, nous chercherions davantage de visibilité. Des obligations en euros de bonne qualité dont les échéances correspondent au projet, ou un véhicule obligataire à échéance comparable, peuvent avoir du sens.

Nous éviterions au contraire de transformer cette poche en pari sur le High Yield ou sur des obligations très longues uniquement pour obtenir davantage de rendement.

Les 1,05 M€ restants répondent à une autre logique. La poche obligataire peut alors participer à la diversification du portefeuille et réduire sa dépendance aux actions. Sa taille dépendra cependant de l’allocation globale du patrimoine de Sophie, de ses objectifs et de sa capacité à supporter les fluctuations.

Pour cette poche de long terme, un fonds ou un ETF diversifié peut devenir plus pertinent qu’une sélection de quelques obligations individuelles.

Même investisseuse, même classe d’actifs, trois fonctions différentes.

Voilà pourquoi nous ne chercherions pas « la meilleure obligation » avant de savoir ce que chaque partie du capital doit accomplir.

07Alors, faut-il investir en obligations ?

Oui, les obligations peuvent jouer un rôle important dans un patrimoine.

Mais nous ne leur attribuerions jamais un pourcentage uniquement parce qu’un portefeuille type contient 20 %, 30 % ou 40 % d’obligations.

Nous commencerions par déterminer la fonction recherchée : financer un besoin futur, produire des flux plus prévisibles, réduire certains risques ou diversifier une allocation de long terme.

Ensuite seulement, nous choisirions la maturité, la qualité de crédit, la devise et le véhicule.

Si votre argent doit rester disponible à tout moment, une obligation n’est pas nécessairement la meilleure réponse. Si vous connaissez la date à laquelle vous aurez besoin du capital, l’échéance devient centrale. Si vous recherchez une exposition obligataire durable et diversifiée, un fonds ou un ETF obligataire peut être plus simple.

Une stratégie d’investissement et d’allocation cohérente ne commence donc pas par demander quelles obligations acheter.

Elle commence par déterminer le rôle de chaque partie du capital dans votre patrimoine.